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1947年，民国政府在清水河流域颁布征兵动员令，与往年征兵相比，这次征兵数额多了一些。
叉溪村在向天坪村的山背后，距离向天坪村约4里多。叉溪村的财主刘育土生育了两个儿子六个女儿。这次征兵，刘育土家分摊到了一个当兵名额。刘育土想到近几年以来，村子里出去当兵的青壮年总是有去无回，心里就像灌满了铅块，他沿着叉溪转悠了半天，看到大儿子刘冬瓜从向天坪村老表家回来，刘育土的脑海灵光一闪：何不找人顶替去当兵？
刘育土拥有几十亩良田，有的是粮食，村民看到刘育土家过年打糍粑，淘米水流了三里多远，溪水还呈乳白色。找谁呢？叉溪村原本村子小，青壮年男性也少，就算开出的雇佣金高，也未必能找到合适的人选，刘育土将目光瞄向了四里多外的向天坪村。
这天，刘育土提着几瓶烧酒、糖果点心之类的东西，来到向天坪村，找到外甥水牯。水牯三兄弟，二弟名叫黄牯，三弟叫满牯。水牯三兄弟的父亲自坦，体弱多病，待水牯尚未成年的时候就死了。几年之后，水牯的母亲刘杏花也去世了。
水牯成家后育有一子二女，没有了父母的约束，水牯人如其名，桀骜不顺，浪荡成性。其妻在家含辛茹苦地哺育子女，因为劳累过度，壮年去世。水牯的两个女儿早早就出嫁了，自强、自火以及村子里的其他人见水牯的儿子周太可怜，常常给周太饭吃。周太后来常跟村子里的年轻人说他自己是吃百家饭长大的。1949年12月，年青的周太无意中救了政府的一位首长，后来被接引进县公安局工作。1951年与工作队员乘车去搞土改工作，不明白“土改”是什么意思，以为“土改”是纯粹去剿匪，半路上跳车跑回了家。
水牯见刘育土来了，赶忙把刘育土迎进屋，搬来一个小方桌，用衣袖拂掉上面的灰尘，扯过来两条小长木凳，与刘育土面对面坐下。刘育土打开随身带来的烧酒、糖果点心摆放在小木桌子上。刘育土与水牯一边喝酒一边聊天，刘育土环视了一眼水牯的家，见家徒四壁，空落落的，横梁上悬挂着残破的蜘蛛网，楼板上铺着厚厚的灰尘，火炉里的灰是冷的。
刘育土抿了一口酒，问道：“贤甥现在过的可好？”
水牯叹了一口气，摇了摇头：“别提了，已经好几天没米下锅了，在外面混吃混喝，饥一餐饱一餐。”
刘育土说：“我给你六担米，外加三吊铜钱，如何？”
水牯怔了一下，紧接着问：“您需要我做什么？说来听听，看看我能不能帮助您老人家？”
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